在文言文中，“阴”与“阳”出现的频率并不是很高，而且意思也很简单，即山之北水之南为阴，山之南水之北为阳。《辞海》对此的基本解释是：最初指日光的向背，向日为阳，背日为阴。
但为什么山之北水之南为阴，山之南水之北为阳？其实，这一理解与我国自然地理的基本特征是分不开的：一是与我国的山水分布及其走向有关，二是与太阳光照射的角度有关。
从山水分布及其走向情况来看，我国的大多数山脉和河流都是东西走向，而且两山之间一般都有一河；从太阳光照射的角度来看，由于我国地处北半球，即便是夏季，太阳光也只能直射到北回归线附近。这样一来，大多数时间内，我国的大部分地区都只能受到太阳光的斜射。因此，向着太阳一面的南山坡（也就是河流的北边）才能得到阳光，而背着太阳一面的北山坡（也就是河流的南边）就会得不到阳光。就好比一所屋子每个房间里都必须安上灯一样，如果只安一盏灯，则只有一个房间能得到灯光，其它房间就会得不到灯光——因为灯光被隔墙档住了——而一片昏暗。
我国很多城市名就是据此而取的。如洛阳，是因它地处洛水北岸而得名，江阴，则是因它地处长江南岸而得名；衡阳，是因它地处衡山南面而得名，山阴，则是因它地处佛宿山北面而得名。
姚鼐在其名作《登泰山记》中写道：“泰山之阳，汶水西流；其阴，济水东流。阳谷皆入汶，阴谷皆入济。”其中的“阳”和“阴”就是指泰山的南面和北面。而“阳谷”是指泰山南面山谷（中的溪水），“阴谷”则是指泰山北面山谷（中的溪水）。
