岭南大学前身是广州岭南大学，由美国基督教长老会于1888年创办。
广州岭南大学曾多次迁校。她于1900年迁到澳门，再于1904年迁回广州。之後于1937年迁到香港，再于1942年迁到广州以北的韶关。于第二次世界大战後，广州岭南大学终迁回广州。
于1953年，广州岭南大学被并入中山大学。
香港的岭南学院，则是由广州岭南大学一些校友，于1967年在港筹办。于开办初期，只提供一些预科及非学位课程。
1991年，岭南学院获大学及理工拨款资助委员会资助。
1996年，岭南学院迁到屯门虎地永久校址。
1999年7月30日，岭南学院获升格成为岭南大学。
